Réunie pour la première fois de son histoire en stage du 24 au 28 novembre à Vaujany, l'équipe de France de Para-Hockey aura franchi une étape importante dans sa toute jeune histoire. Au cœur du projet, un rouennais, David Lemetais, entraineur de l'équipe de France de para-hockey et très investi au sein de la section para-hockey du Club de Hockey Amateur de Rouen.

« Avec le soutien de la Fédération Française de Hockey sur Glace, le para-hockey sur glace en France poursuit son développement et par conséquent sa politique pour promouvoir cette discipline en France » évoque David Lemetais lorsqu'on l'interroge sur la genèse du projet et son rôle dans cette équipe de France « depuis la création de la FFHG (ndlr : 29 avril 2006 à Amiens) quelques initiatives locales ont permis de développer une pratique avec des matchs d'exhibitions à Cherbourg, Cholet, Clermont-Ferrand, Poitiers, Tours, Rouen y compris face à des équipes étrangères. Depuis juin 2018, la Fédération a décidé de structurer fortement le projet en créant une commission spécifique permanente qui a pour objectif d'une part le développement du nombre de pratiquants et d'autres part la présentation à terme d'une équipe nation aux Jeux Paralympiques de 2026 (ndlr : en Italie à Milan & Cortina d'Ampezzo) Le directeur technique national adjoint, Jean-Patrick Thirion m'a présenté le projet et m'a proposé d'être le sélectionneur de cette équipe en création au regard de mon rôle de coach des Dragons Sledges à Rouen et de mon expérience dans le hockey valide. C'est ainsi que j'ai embarqué dans le projet avec comme rôle d'entraineur l'équipe de France para-hockey, bien sur, mais également de former un collectif pour présenter dans un premier temps une équipe de France aux championnats du monde 2022 et viser les JPO de Milan 2026 »

Pour autant, comme tout projet s'amorçant, les difficultés sont nombreuses même si l'engagement des différents acteurs apportent l'énergie et la dynamique nécessaire pour rendre cette initiative viable sur le long terme « La première difficulté est bien sur le nombre de pratiquants dans la discipline. Il y a peu d'équipes, on trouve même des sections avec un ou deux joueurs et des niveaux très hétérogènes plutôt orientés loisir que haut-niveau. Il va s'en dire que la situation sanitaire n'a pas aidé au développement en retardant la mise en place des regroupements et la participation aux mondiaux. De plus, nous souffrons également d'un manque de reconnaissance au sein des clubs avec peu de temps de glace, peu ou pas d'entraîneurs dédiés et pas de formations spécifiques pour les techniciens. Quoiqu'il en soit, le public handi est habitué à se battre pour avancer et cela se sent dans l'état d'esprit des sélectionnés » souligne David Lemetais, sans résignation et avec la ferme volonté de faire en sorte de satisfaire les ambitions du projet en travaillant sur les axes de développements « Bien sur, le principal axe de travail est de développer le nombre de pratiquants en se tournant vers un recrutement plus jeune afin de préparer l'avenir, l'âge moyen est assez élevé, proche de 40 ans et sportivement faire bonne figure aux prochains championnats du monde, groupe C, fin 2022 avec comme objectif d'accéder au groupe B afin de pouvoir prétendre au Tournoi de Qualification Olympique. Enfin, il y a beaucoup d'entraide et de bienveillance autour de ce projet équipe de France para-hockey avec un accueil très chaleureux des équipes étrangères déjà existantes avec par exemple des invitations pour assister à des regroupements aux Etat-Unis et au Canada (ndlr : respectivement 1ère & 2ème nation mondiale) ou des réunions zoom avec les coachs de ces deux pays »

Alors que le classement officiel mondial compte 16 nations avec comme trio de tête les Etats-Unis, le Canada et la Russie, des habitués du hockey valide on retrouve également des nations moins présentes dans le hockey sur glace valide comme la Corée (4ème), la Chine (9ème) ou encore l'Australie (16ème) De quoi prouver, s'il le fallait encore, qu'il y a de place pour une équipe de France para-hockey avec par ailleurs, une vraie volonté du coté de la Normandie d'être un fer-de-lance à travers son équipe des Dragons Sledges sur laquelle David Lemetais est intarissable, passionné comme à ses premières heures d'entraîneur « La section à Rouen continue de se développer malgré quelques arrêts suite au COVID-19 et aux différents confinements. Depuis la rentrée, nous avons accueilli 6 nouveaux joueurs et joueuses et bien sur la porte est toujours ouverte pour toute nouvelle personne désirant s'essayer au para-hockey sur glace. L'équipe dispose d'un bon niveau avec 7 joueurs convoqués pour le stage de l'équipe de France à Vaujany , une super ambiance avec l'espoir d'intégrer le champion de France dès qu'il sera mis en place, on espère courant 2022 sous forme de tournois. On aimerait avoir plus d'entraînement, un peu par semaine, c'est trop peu mais depuis le début de l'année, par deux fois nous avons joué à Rouen face à l'union du para-hockey français (UPHF) avec deux victoires 11-1 et 6-0 et nous allons participé à la Northwest Europe Para Ice Hockey League (NEPIHL), une ligue européenne toute récente avec un club anglais, un belge, un néerlandais et Rouen donc. » Toute une histoire, toute une aventure à vivre que nous ne manquerons pas de suivre.