■ U20B ■ Bilan 1997-1998

Jusqu'alors cantonné à des championnats régionaux sans confrontation au niveau national, le championnat Junior Excellence connaissait un nouvel élan pour la saison 1997-1998. Si bien entendu, le principe des poules géographique était maintenu, en fin de parcours, les qualifiés pouvaient s'affronter entre eux jusqu'à une finale nationale disputé sous forme de carré final.

Lors de la première phase, dans le cadre de la ligue Ile-de-France, les Anges du Vésinet domineront largement la phase finale. Avec dix victoires en autant de rencontres, Le Vésinet se taillera la part du lion y compris face à son dauphin, Courbevoie qui ne parviendra pas à tenir le rythme en dépit d'une deuxième place qualificative pour la demi-finale. Sur le carreau, avec un seul point de retard sur les Coqs, les Jokers de Cergy-Pontoise assisteront en spectateur aux phases finales. Tous deux qualifiés pour les demi-finales, Le Vésinet et Courbevoie seront accompagnés par les deux vainqueurs de la ligue Bretagne – Pays de Loire, Cholet et Nantes. Dans le sud de la France avec un équilibre entre les poules avec cinq équipes à l'Ouest et cinq équipes à l'Est, la bataille tournera à l'avantage des lyonnais pour la poule Alpes vainqueurs de la poule et qualifiés en compagnie de Val Vanoise. Pourtant sur le podium, Clermont-Ferrand sera privé de play-offs tout comme Albertville et Chambéry. Diamétralement opposée géographiquement, la poule du Sud-Ouest consacrera les Bélougas de Toulouse et les Aigles des Pyrénées de Font-Romeu, Anglet, Limoges et l'association Niort / Poitiers ne parvenant pas à décrocher leur billet en demi-finale.

Pour la demi-finale nordiste, c'est au Vésinet que les affaires se dérouleront avec quatre équipes en lice pour deux places qualificatives pour le carré final toulousain. Sur leur lancée d'une poule Ile-de-France dominée de la tête et des épaules, les Anges du Vésinet ne trembleront guère pour cette première étape avant le titre suprême. Larges vainqueurs de Courbevoie 12-1, les Anges ne commettront aucun faux pas en s'imposant successivement face à Nantes 6-2 et enfin Cholet 6-1. Premiers sans contestation possible, les vésigondins pouvaient se repaitre du combat pour la deuxième place. Pourtant humiliés à la première journée, les Coqs de Courbevoie se redresseront pour tenir en respect les équipes de l'Ouest. Solides face à Cholet 5-3, efficaces face à Nantes 7-4, les joueurs de Courbevoie s'acquittaient d'une fin de parcours audacieuse qui leur permettait de s'inscrire à la deuxième place derrière son compatriote parisien du Vésinet et devant Cholet devant se contenter de la troisième place grâce à son succès 5-2 sur Nantes. Dans l'autre demi-finale, la capitale des Gaules sera à l'honneur avec une belle domination des Lions de Lyon à Pralognan. Déjà vainqueurs de la poule des Alpes, les rhônalpins confirmeront leur statut en prenant les devants dès la première journée au prix d'une victoire 9-5 sur Font-Romeu. Alors que les locaux de la Vanoise passeront totalement à travers de leur demi-finale à la maison en enchaînant trois revers face à Toulouse (4-8), Font-Romeu (2-6) et Lyon (1-11), les équipes du Sud-Ouest tenteront tant bien que mal de disputer l'hégémonie lyonnaise. Si les Romeufontains avaient échoué dès la première journée, les joueurs de la « Ville Rose » n'auront guère plus de réussite. Etrillé 7-1 par les Lyonnais, Toulouse devra se contenter de la deuxième place derrière Lyon, grâce en grande partie à leur succès probant sur Font-Romeu 5-1.

Disputé à Toulouse en Haute-Garonne, le premier carré final Espoir Excellence sera placé sous le signe du duel entre Le Vésinet et Lyon avec comme point d'orgue une confrontation directe entre les deux équipes à la dernière journée. Symbole de ce duel, les deux premières journées où Lyon et Le Vésinet feront preuve d'une redoutable efficacité offensive pour venir à bout tour à tour de Courbevoie et Toulouse. Du côté des lyonnais, Toulouse et Courbevoie ne pouvaient que constater les dégâts en s'inclinant respectivement 3-13 et 0-11 alors qu'ils ne feront guère mieux face au Vésinet avec des revers 10-3 pour les Coqs et 11-0 pour les Bélougas. Tandis que pour la troisième place, les toulousains décrocheront la médaille de bronze en s'imposant 8-7 sur Courbevoie, pour la finale du carré toulousain, le choc entre Le Vésinet et Lyon tournera à l'avantage de Lions rugissants. Vainqueur 4-3 au terme de ce week-end toulousain, Lyon en profitait pour décrocher le premier titre de l'histoire du championnat Espoir Excellence.